Estrelas Cefeidas de longo período fornecerão distâncias com precisão

Sabe-se há quase um século, graças aos estudos da astrônoma Henrietta Leavitt, que as estrelas variáveis cefeídas podem ser utilizadas como medidores de distância. As cefeídas variam seu brilho ao longo de alguns dias, de forma periódica, pois são estrelas pulsantes. A grande vantagem é que este período de pulsação está relacionado à luminosidade absoluta da estrela. Desta forma, sabendo o período, sabemos a luminosidade e conseqüentemente, a distância da estrela até nós. Estrelas cefeídas são estrelas evoluídas que saíram da seqüência principal. Elas tendem a evoluir ao longo de milhões de anos, aumentando vagarosamente o seu período de pulsação. Astrônomos já haviam observado há várias décadas que existia uma classe especial de cefeídas, as chamadas cefeídas de longo período. Estas estrelas apresentavam grande luminosidade e períodos de variação muito longos. Mas por incrível que pareça, até os dias de hoje nenhum estudo mais preciso havia sido feito nessa classe de estrelas. A razão para isso é que o uso das cefeídas ditas “normais” era muito mais fácil, pois bastavam alguns poucos dias de observação para determinar o período e a distância. Uma variável cefeída normal avistada pelo telescópio espacial Hubble na galáxia M100. Crédito: HST-NASA. Mas pesquisadores da Universidade de Ohio, EUA, toparam o desafio e investigaram 18 cefeidas de longo período na nossa galáxia satélite Grande Nuvem de Magalhães. Como a distância desta galáxia satélite é bem conhecida, os pesquisadores Bird, Stanek e Prieto puderam determinar com precisão (10 a 20%) a relação entre o período de pulsação e a luminosidade para as cefeídas de longo período. Eles também encontraram que estas estrelas são muito evoluídas e possuem grande massa, tipicamente entre 12 e 20 massas do Sol. A vantagem das cefeídas de longo período em relação às comuns é que elas são mais brilhantes e, portanto, podem ser avistadas 3 vezes mais longe. De fato, com os maiores telescópios pode-se avistar cefeídas normais a até 100 milhões de anos-luz. Já as cefeídas de longo período podem ser observadas em galáxias a até 300 milhões de anos-luz. Com a relação encontrada por Bird, Stanek e Prieto, agora os astrofísicos têm um novo marcador de distância para as galáxias mais próximas.