NASA enviará sonda robótica à Lua em Junho

A NASA (Agência Espacial Norte Americana) pretende lançar uma sonda robótica para investigar a Lua, entre 21 de Maio e 31 de Junho. A janela de lançamento otimizada (para menor gasto de combustível) é entre os dias 2 e 17 de Junho. A sonda robótica é composta de dois módulos, o LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), que ficará em órbita, obtendo imagens detalhadas do relevo lunar, e o LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), que será arremessado contra o fundo escuro de uma cratera na região polar da Lua, com o intuito de buscar depósitos de gelo de água. Preparação do módulo LRO em laboratório de testes da NASA. Crédito: NASA-KSC. O objetivo principal desta missão é estabelecer regiões propícias para a instalação de uma base lunar, dando início à ocupação humana da Lua. Este projeto é um sonho antigo da NASA, alimentado desde o início da corrida espacial nos anos 50. A despeito dos avanços tecnológicos, o principal desafio para a manutenção de uma base lunar continua sendo o abastecimento de ar e água para a equipe residente. Por isto, o LCROSS tem importância vital na missão. Acredita-se que algumas crateras das regiões polares da Lua, cujos fundos nunca são iluminados pela luz solar, possam ter depósitos eternos de gelo de água. Algumas destas crateras foram formadas no passado remoto por impactos de cometas, que contêm grande quantidade de água. Supõem-se que parte desta água depositou-se no fundo destas crateras, após os impactos. Então, esta água pode ser aproveitada, tanto na sua forma natural, quanto sofrer eletrólise para desprender oxigênio. O pólo sul da Lua, como visto pela sonda Lunar Prospector (NASA) em 2006. Notar que algumas destas crateras têm seus fundos eternamente protegidos da luz do Sol, em virtude da pequena inclinação do eixo de rotação da Lua. Crédito: D. Campbell (Cornell), B. Campbell and L. Carter (Smithsonian) O lançamento provavelmente pegará carona em um foguete Atlas 5, que levará um satélite de comunicação militar, razão pela qual a NASA não divulga a data exata. Especialistas em exploração espacial também comentam que, embora este projeto da NASA seja antigo, a aceleração da missão LRO-LCROSS é vista como uma resposta da NASA às recentes missões lunares da Índia, Japão e China. Teme-se que os EUA percam a liderança na exploração do espaço. Uma base lunar é também visto como o primeiro passo para a exploração tripulada de outros planetas, particularmente Marte.